La vallée du Forum, marécageuse et inhospitalière, a été utilisée entre le Xe et le IIe siècle avant J.-C. comme nécropole pour les premiers villages installés sur les collines environnantes. Ce n'est que vers 600 avant J.-C., à l'initiative du roi étrusque Tarquinius Priscus, qu'elle fut asséchée par la construction de la Cloaca Massima et "pavée" de terre battue, devenant ainsi le centre de la vie urbaine. Les bâtiments que nous voyons aujourd'hui dans le Forum ne sont pas tous contemporains et n'étaient pas tous visibles au même moment.
Si vous traversez le Forum dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, vous vous retrouverez immédiatement sur la Via Sacra , qui le traverse d'est en ouest et sur laquelle les généraux victorieux défilaient pour rendre grâce au temple de Jupiter Optimus Maximus sur le Capitole .
À droite se trouve la basilique Aemilia (en l'honneur de la gens Aemilia), où la justice était rendue.
En continuant sur la Via Sacra, on arrive à la grande Curia Iulia, siège du Sénat. Devant la Curie se trouve le Lapis niger , la pierre noire qui indiquait le lieu de la mort de Romulus. Au-delà de la Curie s'élève la masse imposante de l'Arc de Septime Sévère . Le court côté nord du Forum est fermé par la Tribune de l'Orateur (les Rostri), qui portait les rostres des navires ennemis vaincus à Anzio (338 av. J.-C.). Entre le Rostri et le Tabularium (les archives de l'État romain), les temples de Concordia, de Vespasien et de Saturne relient le Forum au Capitole. À l'angle sud-ouest du Forum se trouve la Basilique Julia, utilisée pour l'administration de la justice.
Dans cette partie de la place se trouvent de nombreuses bases de statues et une colonne dédiée en 608 après J.-C. à l'empereur Phoca . À l'est de la Basilique Julia se dressent les trois colonnes subsistantes du temple des Dioscures et, dans la partie centrale du Forum, le temple du Divus Julius (29 av. J.-C.), dédié au dieu Jules César.
Immédiatement à l'est du temple de César se trouve la Regia, un bâtiment attribué au deuxième roi de Rome, Numa. En face de la Regia se dresse l'un des sanctuaires les plus anciens et les plus importants de Rome, le temple de Vesta, auquel est annexée la maison des vierges vestales. À l'est du temple d'Antonin et Faustine se trouve le temple de Romulus.
L'immense bâtiment rectangulaire situé immédiatement à l'est est la basilique de Maxence, construite par l'empereur au début du IVe siècle. À l'extrémité nord-ouest du Forum se dresse le temple de Vénus et de Rome, œuvre de l'empereur Hadrien (135 ap. J.-C.). L'arc de Titus (vers 81 après J.-C.) ferme le Forum sur le petit côté nord.